故事通篇从百姓生活变化及凡人小事入手，在不经意的叙述中将中国二十年来的种种变化呈现在观众面前：平反昭雪、知青返城、恢复高考、下海经商、出国热潮、股市风云、下岗再就业等等，全剧再现二十年间百姓物质生活的迅速改善，和思想的种种变化，令观众如同穿梭时间隧道，再回首，不胜感慨。故事发生在1978年至1998年的改革开放二十年间。电影放映员陈福生一家与文革中蒙冤的领导乾部林汉民一家是多年的领居，陈家的儿子陈焕与林家的女儿林平平从小青梅竹马，又一起上山下乡。78年恢复高考，陈焕考上师范大学，而一向争强好胜的林平平却因

　　某日，令狐冲（周润发 饰）得知林家的辟邪剑谱被青城派觊觎，情势十分危急，于是和师父岳不群一起前去帮助，哪知道晚来了一步，林家惨遭灭门，只留下幼子林平之（董玮 饰），岳不群遂将林平之收为弟子。　　某